東漢末年，軍閥連年混戰(zhàn)，弄得民不聊生。“白骨蔽于野，千里無(wú)雞鳴。生民百遺一，念之?dāng)嗳四c。”造成這種局面的原因很多，其中很重要的一條就是豪族大姓私家武裝的發(fā)展。這件河南陜縣劉家渠出土的綠釉陶樓高三層，中層中央有四個(gè)人對(duì)坐下棋，四周各立一名武士，面朝外，均作持滿弓欲射的樣子；三層上有二人眺望，一人持滿弓，樓四周有水池，池邊堤上又有四名騎馬的武士，從一個(gè)側(cè)面生動(dòng)反映了豪族大姓擁有私家武裝的史實(shí)。

　　西漢后期，隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，述許多豪強(qiáng)大族都擁有宗族、私家武裝。在新朝末年的戰(zhàn)亂中，不少豪強(qiáng)大族以私兵追隨劉秀，成為東漢的開(kāi)國(guó)功臣。如劉植率領(lǐng)宗族、賓客千余人歸附劉秀，耿純與昆弟耿宿、耿植等率宗族、賓客二千余人集結(jié)于劉秀的帳下，王霸率領(lǐng)賓客上謁劉秀于潁陽(yáng)。當(dāng)時(shí)，一些豪強(qiáng)大族憑借手中的武裝抗拒政令，被稱為兵長(zhǎng)、渠帥。這些人既不放棄自己割據(jù)鄉(xiāng)土的武裝、歸附劉秀，又無(wú)力建號(hào)自守、與東漢政府公開(kāi)抗衡。

　　對(duì)待這種人，劉秀除剿撫兼施外，在公元39年采取了新的措施。他下詔州郡，檢核墾田頃畝和戶口年紀(jì)，名為度田。度田的實(shí)際目的，一方面是為了掌握確實(shí)的名籍和田數(shù)來(lái)增加賦稅收入，另一方面企圖通過(guò)戶口、年紀(jì)的檢核來(lái)控制和解散豪族武裝。（一五八八六四一O九九一）由于得罪豪族常常要遭受滅門(mén)絕族的下場(chǎng)，州郡官吏不敢對(duì)他們推行度田，反而借度田的名義蹂躪農(nóng)民。劉秀為此處死了十多個(gè)度田不實(shí)的州郡大吏。不料郡國(guó)大姓和擁兵自重的豪右利用農(nóng)民反抗官府的情緒，發(fā)動(dòng)叛亂，殺害長(zhǎng)吏。郡縣進(jìn)行追討時(shí)，他們則與官兵極力周旋，官兵到來(lái)時(shí)就解散，官兵離開(kāi)后又重新聚集，青、徐、幽、冀四州情況尤為嚴(yán)重。

　　劉秀采取鎮(zhèn)壓與安撫并用的手段，把捕到的作亂首領(lǐng)遷往他郡，切斷這些人同原來(lái)郡縣的聯(lián)系。經(jīng)歷了度田事件，郡國(guó)大姓與中央政府的對(duì)抗逐漸緩和，豪族武裝轉(zhuǎn)為隱蔽狀態(tài)，得到了政府的默許。這時(shí)的豪族武裝，與劉秀實(shí)行度田政策以前的情況不同，不是常設(shè)的，而是定期召集，被稱為“部曲”。每年二三月青黃不接或八九月天氣寒凍時(shí)，田莊的豪族往往糾集一部分農(nóng)民修門(mén)戶，設(shè)守備，來(lái)防御春饑草竊之寇；或者修繕兵器，練習(xí)戰(zhàn)射，來(lái)防備寒凍窮厄之寇。后來(lái)豪強(qiáng)大族逐漸擴(kuò)大這種私人武裝規(guī)模，并按軍隊(duì)編制組成部曲，從而形成地方的分裂割據(jù)勢(shì)力。

　　有關(guān)東漢豪強(qiáng)大族的私家武裝情況，在文物中有充分的表現(xiàn)。河南淅川出土的東漢陶水榭模型，由水池和亭榭組成，亭榭矗立于水池中，水池周?chē)休p騎巡邏，池中水榭上下層及四隅都設(shè)有弓弩手。還有四川崖墓和宜賓翠屏村出土的東漢陶俑，作農(nóng)夫打扮，卻佩帶環(huán)首大刀，展示的就是田莊中亦兵亦農(nóng)的部曲形象。在欄架上陳設(shè)兵弩的形象在東漢一般官吏和地主墓中也多有出現(xiàn)，反映出田莊私家武裝的普遍。