東漢末年，軍閥連年混戰，弄得民不聊生?！鞍坠潜斡谝?，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸?！痹斐蛇@種局面的原因很多，其中很重要的一條就是豪族大姓私家武裝的發展。這件河南陜縣劉家渠出土的綠釉陶樓高三層，中層中央有四個人對坐下棋，四周各立一名武士，面朝外，均作持滿弓欲射的樣子；三層上有二人眺望，一人持滿弓，樓四周有水池，池邊堤上又有四名騎馬的武士，從一個側面生動反映了豪族大姓擁有私家武裝的史實。

　　西漢后期，隨著社會經濟的發展，述許多豪強大族都擁有宗族、私家武裝。在新朝末年的戰亂中，不少豪強大族以私兵追隨劉秀，成為東漢的開國功臣。如劉植率領宗族、賓客千余人歸附劉秀，耿純與昆弟耿宿、耿植等率宗族、賓客二千余人集結于劉秀的帳下，王霸率領賓客上謁劉秀于潁陽。當時，一些豪強大族憑借手中的武裝抗拒政令，被稱為兵長、渠帥。這些人既不放棄自己割據鄉土的武裝、歸附劉秀，又無力建號自守、與東漢政府公開抗衡。

　　對待這種人，劉秀除剿撫兼施外，在公元39年采取了新的措施。他下詔州郡，檢核墾田頃畝和戶口年紀，名為度田。度田的實際目的，一方面是為了掌握確實的名籍和田數來增加賦稅收入，另一方面企圖通過戶口、年紀的檢核來控制和解散豪族武裝。（一五八八六四一O九九一）由于得罪豪族常常要遭受滅門絕族的下場，州郡官吏不敢對他們推行度田，反而借度田的名義蹂躪農民。劉秀為此處死了十多個度田不實的州郡大吏。不料郡國大姓和擁兵自重的豪右利用農民反抗官府的情緒，發動叛亂，殺害長吏。郡縣進行追討時，他們則與官兵極力周旋，官兵到來時就解散，官兵離開后又重新聚集，青、徐、幽、冀四州情況尤為嚴重。

　　劉秀采取鎮壓與安撫并用的手段，把捕到的作亂首領遷往他郡，切斷這些人同原來郡縣的聯系。經歷了度田事件，郡國大姓與中央政府的對抗逐漸緩和，豪族武裝轉為隱蔽狀態，得到了政府的默許。這時的豪族武裝，與劉秀實行度田政策以前的情況不同，不是常設的，而是定期召集，被稱為“部曲”。每年二三月青黃不接或八九月天氣寒凍時，田莊的豪族往往糾集一部分農民修門戶，設守備，來防御春饑草竊之寇；或者修繕兵器，練習戰射，來防備寒凍窮厄之寇。后來豪強大族逐漸擴大這種私人武裝規模，并按軍隊編制組成部曲，從而形成地方的分裂割據勢力。

　　有關東漢豪強大族的私家武裝情況，在文物中有充分的表現。河南淅川出土的東漢陶水榭模型，由水池和亭榭組成，亭榭矗立于水池中，水池周圍有輕騎巡邏，池中水榭上下層及四隅都設有弓弩手。還有四川崖墓和宜賓翠屏村出土的東漢陶俑，作農夫打扮，卻佩帶環首大刀，展示的就是田莊中亦兵亦農的部曲形象。在欄架上陳設兵弩的形象在東漢一般官吏和地主墓中也多有出現，反映出田莊私家武裝的普遍。